Unidade para a separação de sais solúveis da água a fim de obter água com baixa condutividade.

Uma membrana semi-permeável é colocada entre dois compartimentos. “Semi-permeável” significa que a membrana é permeável a algumas espécies, e não permeável a outras. Suponha que esta membrana seja permeável à água, mas não ao sal. Então, deite uma solução salina em um compartimento e água pura noutro compartimento. A membrana permitirá à água permear através da mesma para o outro lado. Contudo o sal não pode passar através da membrana.

Como regra fundamental da natureza, este sistema irá tentar atingir o equilíbrio. Isto é, tentará atingir a mesma concentração em ambos os lados da membrana. O único modo possível de atingir o equilíbrio é que a água passe do compartimento de água pura para aquele com sal, para diluir a solução salina.

Se for aplicada uma força para esta coluna d’água, a direção do fluxo de água através da membrana pode ser invertida. Esta é a base do termo osmose inversa. Note que este fluxo inverso produz uma água pura a partir de uma solução salina, visto que a membrana não é permeável ao sal.