当纯水从稀盐溶液流过膜进入更高浓度的盐溶液时，就会发生渗透现象。

在两个隔室之间放置一个半透膜。“半透性”是指膜对某些物质可透过，而对其他物质不可透过。假定这种半透膜透水不透盐。            然后，将盐溶液置于一个隔室中，将纯水置于另一个隔室中。半透膜允许水透过并进入任一侧。

但是盐无法透过半透膜。

根据自然界的基本规律，系统将试图达到平衡。也就是说，其试图使半透膜两侧达到相同浓度。达到平衡的唯一可能方法是，水从纯水隔室进入含盐隔室，从而稀释盐溶液。

如果对水柱施力，则可逆转水流过半透膜的方向。这是反渗透这一术语的基础。请注意，这种反向流动会从盐溶液中得到纯水，因为半透膜不透盐。